Seville — Real Betis memastikan mimpi dua dekade mereka menjadi kenyataan. Di tengah suasana yang bergelombang di Estadio de la Cartuja, anak asuh Manuel Pellegrini menundukkan Elche 2-1 dalam laga pekan ke-36 musim regular La Liga 2024-25, sebuah hasil yang mengantarkan Los Verdiblancos kembali ke panggung Liga Champions setelah penantian panjang sejak 2005. Gol-gol dari Cucho Hernández pada menit ke-9 dan Pablo Fornals di menit ke-68 menjadi jawaban atas tekanan yang konsisten dari pengunjung dari Costa Blanca, meskipun Héctor Fort sempat menyamakan kedudukan di menit ke-41.
Pertandingan dimulai dengan Betis langsung menunjukkan intensitas tinggi. Hanya dalam sembilan menit, skuad tuan rumah sudah membuat gawang Elche bergetar. Cucho Hernández, pemain yang selama musim ini telah menampilkan performa naik-turun, kali ini tampil tajam dengan memanfaatkan umpan mendetail dari Pablo Fornals dari sayap. Strikernya itu berhasil menyelinap melewati pertahanan Elche dan menjebol gawang dengan finishing yang presisi. Dominasi kepemilikan bola Betis terlihat jelas sejak awal—data menunjukkan penguasaan bola mencapai 92 persen di paruh pertama—namun kesulitan mengubah dominasi itu menjadi peluang bertubi-tubi tetap jadi kelemahan klasik Betis.
Namun Elche, meskipun bertandang, tidak datang untuk sekadar pasrah. Pertahanan mereka yang rapat berhasil meredam serangan Betis untuk sebagian besar babak pertama, hingga insiden dramatis terjadi menjelang garis waktu babak pertama. Di menit ke-41, Germán Valera memberikan umpan yang teliti ke kanan untuk Héctor Fort, yang dengan tenang menyelesaikan kesempatan emas itu dan menyamakan kedudukan 1-1. Euforia tamu sempat membanjiri stadion, namun kegembiraan itu segera dibayangi oleh kejadian kontroversial. VAR melakukan intervensi di menit ke-45+6, sebuah kejadian yang mengubah segalanya. Tiga menit kemudian, di awal babak kedua, Léo Pétrot menerima kartu merah langsung (menit ke-49), meninggalkan Elche dalam kondisi sepuluh pemain. Momentum berubah drastis.
Dominasi dan Kepastian Tiket
Dengan keuntungan numerik di tangan, Betis mulai mengatur permainan dengan lebih leluasa. Pergantian pemain mulai berdatangan untuk kedua belah pihak—Isco masuk menggantikan Giovani Lo Celso di menit ke-63 untuk menambah kreativitas di barisan tengah Betis, sementara Elche melakukan empat perubahan dalam hitungan menit (menit ke-57, ke-64 dua kali) dalam usaha putus asa mengorganisir pertahanan. Tekanan Betis terus meningkat, dengan Cucho Hernández terus mencoba menciptakan ancaman dari sayap, menyentuh empat tembakan total dalam pertandingan ini, dua di antaranya tepat sasaran. Frustrasi Elche semakin terlihat dengan munculnya kartu-kartu kuning—total lima kartu kuning diterima Elche hingga akhir laga, menunjukkan betapa tingginya ketegangan dan keputusasaan mereka dalam memperjuangkan setiap bola.
Gol ketiga datang pada menit ke-68, ketika Pablo Fornals—pemain yang akan dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan (rating 8.3)—dengan cerdas menggiring bola di pinggir area penalti dan menendang keras melampaui jangkauan kiper Elche. Gol ini secara virtual memastikan tiga poin dan, yang lebih penting, tiket Liga Champions untuk musim depan. Fornals, yang juga memberikan assist untuk gol pertama Betis, menjadi tokoh sentral dalam skenario keberhasilan ini. Sepanjang 83 menit di lapangan, dia menampilkan kombinasi sempurna antara kreativitas dan finishing—satu-satunya tembakannya pada menit ke-68 langsung masuk, sebuah efisiensi yang langka dan berharga.
Pertahanan Betis, meskipun harus berhadapan dengan Elche yang agresif di fase pertama, akhirnya menutup pertandingan dengan solid. Meskipun penerima beberapa kartu kuning (Diego Llorente dan Natan masing-masing menerima kartu) di fase akhir, mereka berhasil mempertahankan keunggulan sampai peluit akhir. Dengan hanya tujuh tembakan tepat sasaran dari 16 total, Betis membuktikan bahwa efisiensi, bukan volume, yang mengdominasi kemenangan mereka. Statistik kepemilikan bola Betis yang mendominasi mencerminkan kontrol penuh mereka atas ritme pertandingan dari awal hingga akhir, sebuah strategi yang dibungkus dengan kepraktisan dan hasil nyata.
Kemenangan ini membawa dampak besar bagi Betis. Setelah lebih dari dua dekade menunggu—musim terakhir mereka bermain di Liga Champions adalah 2005—Los Verdiblancos kini telah mengamankan tiket kembali ke kompetisi elite benua Eropa. Pencapaian ini bukan hanya statistik atau tabel klasemen, melainkan realisasi impian yang telah ditunggu-tunggu oleh basis penggemar mereka. Untuk musim mendatang, tantangan baru menanti Betis: bagaimana mereka akan bersaing di level tertinggi Eropa sambil tetap konsisten di La Liga. Tapi untuk saat ini, Pellegrini dan skuadnya telah memberikan hadiah terindah kepada Seville: kesempatan untuk kembali bersinar di panggung global.