Bolton Wanderers memulai musim 2026 Championship dengan kemenangan gemilang usai menghempas Preston North End 2-1 di Toughsheet Community Stadium, Sabtu (15/8/2026). Dalam pertandingan pembuka yang menghadirkan drama, tim tuan rumah menunjukkan performa dominan di babak pertama sebelum bertahan menghadapi serangan gencar lawan di akhir pertandingan.
Pertandingan berlangsung dengan intensitas tinggi sejak awal. Menit ke-13, Ali McCann mendapat kartu kuning karena melakukan pelanggaran, menandai pertandingan penuh sentuhan keras. Hanya satu menit kemudian, Bolton mencuri peluang emas untuk unggul. Sam Dalby berhasil menjebol gawang Preston pada menit ke-14, memberi Bolton keunggulan awal yang sangat berharga.
Bolton terus menggebrak pertahanan Preston dengan bermain lebih disiplin dan terukur. Menit ke-25, skuad anak asuh ini menggandakan keunggulan lewat gol indah Thierry Gale yang memanfaatkan umpan presisi John McAtee dari pergerakan cepat di lini depan. Gale menyelesaikan serangan dengan akurat, membuat Bolton unggul 2-0 dan tampak menguasai permainan. Preston terus menerima kartu kuning—Jordan Thompson (menit 27) dan Pol Valentín (menit 42)—yang mencerminkan frustrasi tamu dalam menghadapi dominasi tuan rumah.
Babak kedua membawa perubahan taktis dari Preston. Pada menit ke-64, tamu melakukan tiga substitusi sekaligus untuk memperkuat serangan: Leo Leroy mengganti Thompson, Jusef Erabi masuk menggantikan Callum Lang, dan Odeluga Offiah mengganti Valentín. Perubahan ini mulai menunjukkan dampak positif dengan Preston meningkatkan penguasaan bola menjadi 55 persen dan menciptakan lebih banyak peluang. Bolton tetap bertahan namun dengan kesulitan melawan tekanan yang terus meningkat.
Menit ke-86 menjadi momen mendebarkan bagi Bolton. Jusef Erabi, pemain pendatang Preston yang baru saja masuk, membobol gawang dengan sundulan sempurna dari umpan Andrija Vukčević, mencetak balas gol untuk Preston. Namun kemenangan tetap berpihak pada Bolton yang mampu mengamankan tiga poin penting di laga pembuka musim, meskipun harus bertahan dalam tekanan akhir pertandingan.
Thierry Gale menjadi pemain bintang pertandingan dengan rating 8.3 setelah mencetak satu gol dan menghasilkan tiga tembakan dalam 85 menit bermain. Kiper Bolton Jack Bonham juga berbisnis solid dengan rating 7.2, menyelamatkan tim dari gejolak akhir pertandingan. Sementara Jusef Erabi mencatat dampak instant dari kursi cadangan Preston dengan rating 7.3 dan satu gol dalam 26 menit bermain.
Kemenangan ini menjadi momentum positif bagi Bolton dalam pengembalian mereka ke Championship setelah absen tujuh tahun. Seperti dilaporkan bola.net, skuad anak asuh ini membawa tiga pemain musim panas yang langsung berkontribusi di pertandingan perdana. Preston di sisi lain perlu mencari formula yang lebih efektif setelah meninggalkan poin berharga di kandang musuh, meskipun menunjukkan karakter balik dengan serangan akhir yang menggebrak.